Ritt Bjerregaard, der blandt andet har været undervisningsminister og overborgmester i København for Socialdemokratiet, er død. Hun blev 81 år. Det oplyser hendes pårørende til Ritzau.

Lørdag sov hun stille ind i sit hjem på Østerbro i København, mens hun var omgivet af sine nærmeste. Hun kæmpede i sine sidste år med en kræftsygdom.

Ritt Bjerregaard blev første gang valgt ind i Folketinget i 1971. Frem til 2010 var hun overborgmester i København. Tidligere har hun også fungeret som socialminister og fødevareminister.

Hendes pårørende beskriver hende som "en stærk og tydelig stemme i den politiske debat og engageret deltager i kulturlivet".

Yngste kvindelige minister

Den læreruddannede Bjerregaard var berygtet for de mange politiske opgør, hun tog. Med partitoppen i Socialdemokratiet, med pressen og med den mandsdominerede og cigarrygende omverden, som hun mødte i Folketinget.

Kun to år efter sin indtræden i Folketinget blev hun med sine 32 år dengang den yngste kvinde nogensinde til at indtage et ministerium, da hun blev undervisningsminister. I sin tid som undervisningsminister fik hun blandt andet gennemført en stor folkeskolereform.

Ritt, der har været landskendt kun på sit fornavn, har lagt øre til megen kritik og været hovedperson i flere skandalesager.

Det gælder for eksempel sagen om dyre overnatninger på Hotel Ritz i Paris. Den gav hende tilnavnet "champagnesocialist" og kostede hende jobbet.

Derfor er det sigende, at hun forblev en fremtrædende figur i partiet og i 1979 blev belønnet med socialministerposten.

I 1994 gik turen til Bruxelles, hvor Bjerregaard blev miljøkommissær i EU. Det blev til fire år på posten med et liv i EU's korridorer.

I 2000 fik hun ministercomeback som fødevareminister, hvor hun blandt andet indførte smiley-ordningen.

I 2005 sluttede en lang folketingskarriere. Året efter blev hun overborgmester i København. Hun sad kun i én periode og forlod aktiv politik 1. januar 2010.

Hun efterlader sig sin mangeårige ægtefælle, historikeren og forfatteren Søren Mørch.

Slagkraftig og skarp

Ritt Bjerregaard blev i kraft af sin stærke personlighed og sine politiske evner et stort forbillede for mange kvinder, mens hun arbejdede sig op i dansk politik.

Også for kvindelige vælgere, som ellers ikke stemte socialdemokratisk.

Det fortæller hendes mangeårige og nære kollega, tidligere S-formand Mogens Lykketoft, søndag formiddag.

- Hun har jo altid udstrålet, at hun var en meget stærk person. Slagkraftig. Skarp. Kantet på nogle punkter.

- Jeg tror, at det allermest karakteristiske ved hende var, at hun for en ny generation af kvinder blev symbolet på, at unge kvinder også kan komme frem i forreste række, siger Mogens Lykketoft.

Selv mødte han første gang Ritt Bjerregaard ved et socialdemokratisk møde på Fyn i 1969, da de begge var ganske unge.

- Der tænkte jeg, at hende kommer man til at høre mere fra. Det er vi så sandelig også kommet til.

- Hun er jo ikke en kvinde, man går upåvirket videre gennem livet af at have kendt, siger Mogens Lykketoft.

- Da Anker Jørgensen første gang skulle danne en regering som statsminister, måtte han jo erkende, at hun ville være et godt kort at have på hånden. Hende måtte han have med, fortæller Mogens Lykketoft.

"Først og sidst var hun Ritt"

Også Danmarks statsminister og formand for Socialdemokratiet Mette Frederiksen mindes sin tidligere partifælle Ritt Bjerregaard.

- Ritt Bjerregaard var en af sin generations største politikere. Hun elskede at udfordre og at blive udfordret. Som politiker satte hun tydelige aftryk på udviklingen af det moderne Danmark, siger Frederiksen i en pressemeddelelse fra Socialdemokratiet.

- Ritt er her ikke mere. Det er meget svært at forstå, skriver statsministeren og sender sine tanker til Bjerregaards nærmeste.

- Som menneske har hun inspireret og rørt utallige i hendes egen og senere generationer. Få har som hun gennemboret det ene glasloft efter det andet, siger Frederiksen.

Socialdemokratiet skylder Bjerregaard en stor tak for hendes indsats for partiet, fremgår det af pressemeddelelsen.

- Jeg vil savne Ritt Bjerregaards vid, hendes skarpe tunge og hendes sociale indignation. Æret være hendes minde, lyder det fra Statsministeren.

Udover hendes politiske virke var hun forfatter til talrige bøger og frugtavler.

- Men først og sidst var hun Ritt, skriver Mette Frederiksen.