En novemberaften i 1997 går en glad 24-årig Inger Støjberg nedad den lange gang på amtsgården i Viborg. Hun er netop blevet genvalgt for Venstre til amtsrådet og har været med til at sikre borgerligt flertal med et enkelt mandat og dermed et farvel til Viborgs socialdemokratiske amtsborgmester gennem små otte år, Bent Hansen.

Alligevel er det ikke en misfornøjet Bent Hansen, Inger Støjberg møder nogle minutter senere. Han lægger armen om hende med ordene “Inger, du har fået sådan et godt valg, vil du ikke med op på mit kontor?” Inger Støjberg har gennemskuet Bent Hansen; hun ved, at han vil tilbyde hende en magtfuld post mod, at hun peger på ham som amtsborgmester, så hun afslår på stedet. Men hvad hun ikke ved, er, at Bent Hansen allerede har sikret sig støtte fra hendes partifælle Aage Koch-Jensen ved at tilbyde ham formandsposten for socialudvalget. En studehandel, der koster Aage Koch-Jensen hans medlemskab i Venstre – men han beholder sin formandspost for socialudvalget, og Bent Hansen sikrer sig endnu en periode som amtsborgmester.

– Det siger lidt om, at Bent Hansen konstant opererer i at skaffe sig flertal, siger Inger Støjberg (V), der i dag er integrationsminister.

Da Bent Hansen 2. januar i år bebudede, at han ikke genopstiller til regionsrådsvalget til november, var det et farvel til over 25 år i toppen af dansk amts- og regionspolitik. Fra 1990 til 2006 var han amtsborgmester i Viborg, og fra 2007 har han været regionsrådsformand i Region Midtjylland og formand for Danske Regioner. Et kvart århundrede med sejre og politiske resultater – ofte skabt i politisk modvind.

– Bent Hansen har en helt speciel evne til at få ting igennem. Han er en blændende dygtig politiker af den type, man møder meget sjældent, siger Inger Støjberg og tilføjer:

– Han er en snu ræv.

Aldeles uforfærdet

Bent Hansen voksede op i den larmende stationsbygning i Them syd for Silkeborg, hvor moderen, Nicoline Hansen, var stationsbestyrer, og faderen, Åge Hansen, var banearbejder. Efter at have uddannet sig til cand.mag. i historie og samfundsfag blev Bent Hansen i 1978 ansat som vikarierende gymnasielærer på Viborg Katedralskole. De vikarer, der var blevet ansat før ham, var ofte kommet med “hatten i hånden”, som hans gamle kollega Bent Jørgensen beskriver det. Men ikke Bent Hansen.

– Han var aldeles uforfærdet, siger Bent Jørgensen.

Den manglende forfærdethed kom blandt andet til udtryk, da Bent Hansen tilsluttede sig samfundsfags-lærernes gruppe. På deres kontor havde den ældste af lærerne sin egen stol og desuden en regel om, at der aldeles ikke måtte ryges.

– Det var typisk for Bent Hansen, at han straks satte sig i den stol og begyndte at ryge pibe. Ham kunne man ikke sådan dirigere med, siger Bent Jørgensen.

Han beskriver Hansen som en “meget populær” lærer på grund af hans store faglige ballast og humor.

– Når man gik henad gangen, kunne man høre, hvor han underviste, for med mellemrum lød der latterbrøl inde fra det lokale, fortæller Bent Jørgensen, der kalder det “et meget stort personligt tab”, da Bent Hansen efter 12 år forlod Viborg Katedralskole for at blive amtsborgmester.

Rundere med alderen

I 2005 så det pludselig ud til, at Bent Hansen var på vej ud af dansk politik. I april opgav han sin næstformandspost i Socialdemokratiet, og den følgende sommer fik VK-regeringen det projekt igennem, som Bent Hansen havde været aktiv modstander af: Kommunerne skulle lægges sammen, og amterne skulle erstattes af fem regioner med langt mindre indflydelse.

Bent Hansen lignede en kaptajn, der efter 15 år som magtfuld amtsborgmester var parat til at gå ned med amterne og overlade regionerne til den sørgelige skæbne, de var blevet spået. Men Bent Hansen sikrede sig titlen som spidskandidat for Socialdemokratiet i den nyoprettede Region Midtjylland og samtidig den magtfulde post som formand for Danske Regioner, der gjorde ham til de facto-chef for hele det danske sundhedsvæsen.

– Bent Hansen har en plan, og så går han ind og gennemfører den, siger Anne V. Kristensen (V), der er næstformand i Region Midtjylland, hvor Bent Hansen fortsat er formand.

I sine mere end 10 år med Bent Hansen som politisk konkurrent har hun oplevet en mand, der ikke er bange for at bruge sin magt.

– I Venstre har vi tidligere oplevet, at vi har haft nogle synspunkter, som er blevet stemt ned uden dialog. Men der er han blevet rundere med alderen, så vi kan snakke om tingene og file lidt her og der, siger Anne V. Kristensen, der også er medlem af Danske Regioner under Bent Hansen.

Regionernes værn

I dag, 10 år efter at regionerne tog over efter amterne, er profetien om deres ligegyldighed gjort til skamme. For som Berlingske skrev allerede i 2006, havde man i profetien ikke taget højde for én mand: Bent Hansen. Godt nok har flere siden forsøgt at få skovlen under regionerne, men hver gang er det gået i sig selv igen.

– Regionerne er ofte meget udskældte, men hvis man spørger folk, der har en faglig indsigt i sundhedsvæsenet, må man bare konstatere, at der ikke er meget at udsætte på den måde, regionerne har drevet det, siger sundhedsøkonom i KORA Jakob Kjellberg.

Han understreger, at regionerne i hele deres levetid har spillet sammen med regeringen ved at overholde budgetterne og øge produktionen midt i en “voldsom ændring af sygehusstrukturen” – samtidig med, at de har skabt sig en selvstændig profil.

– Der er i den grad blevet leveret, og det er ikke mindst takket være Bent Hansen, siger han.

Det har de seneste seks år i træk givet Bent Hansen førstepladsen i Dagens Medicins årlige liste over de 100 mest magtfulde personer i det danske sundhedsvæsen.

Jakob Kjellberg arbejdede i flere år sammen med Bent Hansen i den nu hedengangne forskningsenhed Dansk Sundhedsinstitut. Og selvom Kjellberg har siddet som forsker overfor politikeren Hansen, har han aldrig oplevet, at Bent Hansen er kommet til kort på sundhedsområdet.

– Han har en fantastisk viden. Han ved ned til den mindste detalje, hvordan sundhedsvæsenet er skruet sammen, siger han.

Bent Hansen har gennem sine mange år i toppen af regionerne stået for flere sygehuslukninger og nedskæringer. I 2011 gik tusindvis af Holstebro-borgere på gaden med fakler og skilte for at demonstrere mod den spareplan på 500 millioner kroner, som Bent Hansen havde sendt i høring i Region Midtjylland. Planen skabte sågar intern splid i Socialdemokratiet, men Bent Hansen stod fast, og ved det følgende valg i 2013 slog han sin egen rekord med 104.000 personlige stemmer, der gjorde ham til den absolutte vinder i Region Midtjylland.

– Bent Hansen er et ærligt menneske, der aldrig har lagt skjul på, at det har gjort ondt at lave de her forandringer. Det er flot politisk håndværk, men det afspejler også, at der er et menneske bag politikeren Bent Hansen, siger Jakob Kjellberg.