En slagterforretning, en købmand og en bagerbutik var engang fast inventar i hver en by.

Men det pulserende byliv i små og mellemstore byer har de seneste år haft svære vilkår.

Nu skal et nyt udvalg - udpeget af erhvervsminister Morten Bødskov (S) - sikre, at kommuner får støtte til projekter, som kan give liv i de lokale bymidter.

Et af udvalgsmedlemmerne er Steffen Damsgaard, der er formand for Landdistrikternes Fællesråd.

- Vi skal gerne opleve, at en lang række byer rundt i hele landet vil få et vigtigt løft og en positiv udvikling oven på en tildeling fra puljen, når vi kommer dertil, siger han.

Udvalget består af 15 medlemmer fra kommunalbestyrelser og erhvervslivet og "afspejler det brede felt af interesser og kompetencer på området", lyder det.

Opgaven er at fordele 140 mio. kr. fra EU's Regionalfond. Støtten er primært tænkt til byer på mellem 4.000 og 20.000 indbyggere. Det er bystørrelser i spændet mellem for eksempel Sorø, Nyborg og Aabenraa.

For at komme i betragtning til støtten skal byerne opleve udfordringer som tomme lokaler i byen, faldende omsætning i butikker og dalende kundestrøm til bymidten.

Om de 140 mio. kr. slår til i forhold til byernes behov, må tiden vise, siger Steffen Damsgaard.

- Undervejs må vi se, om politikerne skal påvirkes til en forøget indsats.

- Vores primære formål er at udmønte de nuværende midler og gøre det på en god måde, få en god effekt og skabe nogle attraktive bymidter og et Danmark i bedre balance.

Den hjælpende hånd til de små og mellemstore byer bliver taget godt imod hos organisationen Danske Handelsbyer, et netværk af 56 citychefer fra hele landet.

- Hvis der ikke er liv i byen med butikker, restauranter og caféer, vil det ikke være et rart sted at bosætte sig eller være turist, siger styregruppeformand Anders Baagland.

Byerne skal nytænke sig selv, hvor foreningsliv og liberalt erhverv skal have en plads. Det er et ansvar, der især ligger hos kommunerne, mener han.

- Det er en fællesopgave for kommunerne, at erhvervsforeninger, turisme og handel hænger sammen. Det er ikke længere et spørgsmål om detailhandel, men et spørgsmål om at have en attraktiv by, siger han.

Det er en holdning, der også afspejler sig blandt befolkningen, viser en analyse som Dansk Erhverv lavede i maj sidste år.

84 pct. af danskerne mener, at kommunerne bør være en aktiv og økonomisk partner i at sikre en levende bymidte.

Samme analyse viser, at knap otte ud af ti dansker mener, at det er meget vigtigt og ret vigtigt med en levende bymidte i deres lokalområde.

Igennem tiden har byernes funktion ændret sig. Det skete især med strukturreformen, der blev vedtaget i 2005, siger professor Egon Noe. Han er leder af center for landdistriktsforskning på Syddansk Universitet i Esbjerg.

Strukturreformen reducerede de tidligere 271 kommuner og 13 amter til 98 kommuner og 5 regioner.

- Der skete en centralisering de fleste steder, så byerne mistede en del af deres betydning inden for handlen og service. Byernes funktioner blev sådan set udtømt, siger Egon Noe.

Set med professorens briller, bliver byerne nødt til at finde en ny identitet, hvis livet i byerne skal vende tilbage.

- Byerne skal finde ud af, hvad der gør deres by til en by, siger Egon Noe.

- Helt grundlæggende at renovere bymidten, så det er et lækkert sted at komme, hvor bymidten ikke bare opløses.

Alt afhængig af byen kan nye mødesteder være caféer, restauranter og dagligvarebutikker.

Udvalget skal uddele puljen på 140 mio. kr. til projekter i år og næste år. De støttede projekter forventes at løbe frem mod 2029, oplyser Erhvervsministeriet.